有吃吃一夜,无吃冻—夜”，苏州人的精致里离不开对自然节气的严格遵循，冬至在苏州的隆重堪比过年，在“肥冬瘦年”的民俗中，老苏州人过冬至，家家家挂喜神像，祭拜祖先，小辈还要到长辈处拜谒，称贺节、拜冬，一切礼仪都和过年一样，所以称“冬至大如年”。
苏州二千五百年前是吴国的都城，吴国始祖泰伯、仲雍是周太王后裔，曾承袭周代历法把冬至作为一年之初，所以至今古城苏州仍有“冬至大如年”的遗俗，而每年冬至夜的“菜单”更是考究，延续着渊远的吴地风情，形成了与其他城市不一样的独特意义。
在苏州人的冬至味道里，一杯适时而来的冬酿酒就是冬至里香甜酒味，更准确的说它是苏州人特有的饮料，人人皆可饮。
冬酿酒的历史很悠久，冬酿酒亦是冬阳酒，小麦为曲酿酒，以小雪后下缸为佳。用桂花、糯米一同酿造的为桂香，用淡竹叶煎汤代替水的，为竹叶青。讲究的还在酒中加木香、砂仁、金橘、梅兰等植物花果。在古城苏州的大街小巷的超市内，冬酿酒堆得像座“小山”。一年只酿造一次的冬酿酒，桂花香郁、甘甜爽口。苏州自古有句俗话，冬至不喝冬酿酒是要冻一夜的。
清人顾禄（-），苏州人，著《清嘉录》专记苏州民俗，有“冬酿酒”一条：“乡田人家以草药酿酒，谓之‘冬酿酒’，有‘秋白露’、‘杜茅柴’、‘靠壁清’、‘竹叶青’诸名。十月造酒，名‘十月白’。以白面造麴，用泉水浸白米酿成者，谓‘三白酒’。其酿而未煮，旋即可饮者，名‘生甘酒’。’沈朝初《忆江南》词注云：‘苏城俱于腊底酿酒，四月中窨清，色味俱佳。’又有‘酒娘新搭杜茅柴’之句。”
桂花冬酿，一年年仅酿一次，苏州人一年才喝一次，为什么称为冬酿？因为每年农历十月酿造，冬天上市，所以又被称“冬酿酒”或“十月白”，旧时农历十月立冬后，吴地农家便开始用糯米自酿米酒，自谦是“杜做酒”，意思是自己家做的小酒。
农家制“杜做酒”，主要原料有太湖糯米、白糖、当年新桂花、栀子，冬至前一个多月开始准备，糯米沥干，蒸熟、打散，放凉后撒上桂花、酒曲，拌匀，放在大瓷盆里，抹匀压紧，用棉被包好，放在温暖的地方发酵，待到米酒发出甜香，将酒和渣分离过滤，得到的就是自制冬酿酒。
过去苏州人自酿冬酿酒，现在自酿的几乎没有，如今则以沽酒为主。每到零售期，等候一年的人们赶来排队沽酒，能拎上一壶的，如获至宝。如果卖酒阿姨一句“卖完了，明年再来”，未能买到者只得失落而归，为了这一杯三分甜加两分香的冬酿酒，上海人也会专程跑一趟苏州，抢购几瓶桂花冬酿。据不完全统计，苏州人半月间要喝掉吨人以上冬酿酒。
冬酿还有生酒和熟酒之分。老苏州人的冬至味道里生酒的味道，生洒里有酵母，如果不是在冷藏情况下，酵母会持续发酵，味道会发生变化，保存时间在一个月左右，“熟酒”则经过高温杀菌停止发酵，一般可保存三个月左右。冬酿酒“生酒”，瓶身捏上去发软，外观透明清亮，吃口甜，像饮料；出厂三五天的冬酿酒，逐步发酵，颜色微浑，酒精度上升，口感最为爽口香甜；而出厂一周的冬酿酒，瓶体变硬，酒色变浑，口感发酸，就不太好喝了。
拧开坛子，倒出小碗，淡*色的酒液上飘着点点桂花，抿一口，有糯米的酸香也有桂花的甜，这便是老苏州人喝惯的冬至味。冬至前后，无论老苏州人还是新苏州人，都奔向卤肉店和零售店，拎回卤肉加冬酿酒，“冬阳酒味色香甜，团坐围炉炙小鲜。今夜泥郎须一醉，笑言冬至大如年。”在许多老苏州看来，冬酿酒喝过，馄饨一吃，接下来便可期盼明媚的春天了。