故事发生在北宋仁宗年间，一日夜间，包拯正在阅读公文，不知为何突然困意来袭，包拯便趴在桌案上睡着了。就在睡得恍恍惚惚之时，包拯听见一个老妇哽咽着走来。包拯说道：“来者何人？倘若有冤情的话堂上问话。”那老妇说道：“启禀大老爷，草民实则是*，公堂之上阳气太盛，老妇无法现身。”
包拯听罢之后点了点头，说道：“本官日断阳、夜断阴，你有何冤情可对本官讲来，本官定为你做主。”那老妇说道：“草民名叫李桂花，祥符县白杨镇人，我要控告儿子忤逆不孝...”还没等那老妇说完，外面鸡叫三声，老妇不见了踪影，包拯一下子醒了过来。包拯赶紧找来纸笔，凭借记忆写下：“祥符县白杨镇李桂花......”
到了次日天明，包拯换了一身便装，扮做游方道士，孤身来到祥符县。等到了白杨镇之后，包拯向人打听：“敢问，咱们镇上有没有一个名叫李桂花的人？”那人想了一会，摇摇头道：“好像没听过这个名字。”这时旁边一个妇人说道：“李桂花不就是李四娘么，几天前刚死的，为了给她下葬，她那四个儿子还打起来了。”
包拯眼前一亮，追问那妇人说道：“你可知他们是为何打起来？”那妇人说道：“能因为啥，不还是因为钱？他们争着给老太太办丧事，无非是想独吞供礼。”包拯问道：“那李老太的四个儿子现居何处？”那妇人也是个话唠，说道：“从这往前走，第三个胡同，里面一排四家就是李老太的四个儿子家。”
就这样，包拯佯装算命道士，到李老太的四个儿子家中，以及附近村民家中明察暗访，得到了一些线索。李桂花十九岁那年嫁给同镇木匠贾有忠为妻，当时人们的观念是多子多福，李桂花便一口气给贾有忠生了四个儿子，并分别取名叫贾福、贾禄、贾寿、贾喜。但是此后不久，贾有忠在一次外出做工时，意外身死，李桂花不得不独自扶养四个儿子长大成人。
为了能够多挣些钱财，李桂花没少吃苦，别人不愿意干的活她争着去干，寒冬腊月给财主家洗衣，三伏天里给砖窑烧火，白日外出做工，夜里回家还要织布到深夜。李桂花在三十多岁时便有了白发，四十岁不到时候，脸上已经长满皱纹，背也驼了下去。好在李桂花的付出没有白费，四个儿子都如愿娶妻生子，自己终于能够松一口气。
四个儿子成家之后便分了家，四家的院子都是挨着的，他们约定每家轮流照看母亲一月。李桂花对四个儿子是竭尽全力，付出所有，但是他那四个儿子，却禽兽不如。他们每日给老母亲的就是剩饭剩菜，让她住草棚，要不是怕人说闲话，他们早就想将老母亲弃置荒山了。李桂花没有钱花，便只好自己挑个竹筐到街上捡粪。
李桂花的大儿子贾福脾气最为暴躁，他看到母亲在街头捡粪，一脚将李老太太踢翻。贾福说道：“谁让你在这街头捡粪的，你不嫌丢人我们还嫌丢人呢，不知道的还以为我们兄弟四个虐待你了，赶紧滚回家去。”由于贾福的那一脚踢得太重，李桂花整整卧床了一个月，才能够勉强下床走路。
到了大年除夕的这天晚上，李桂花的四儿子贾喜架着老娘来到大哥贾福家门前，因为按照他们之前的约定，到了每月月底的掌灯时分交接老娘，贾喜一看天色黑下来了，像是送瘟神一般连忙将老娘架了出去。贾喜来到贾福门前，只见贾福家大门锁着，贾喜心中明白，定是因为老母在他家多养伤一个月，所以心中不平借故逃避扶养。
但是贾喜并不吃他这一套，老娘是他打伤的，就是在他家养伤，也理所当然。贾喜将老娘丢到贾福家门前说道：“娘，你在我大哥家门前等一会，或许我大哥出去喝酒了，这大过年的他不可能在外面过夜。如果你实在等不及，可以到我二哥三哥家去，我要回家吃饺子了，再晚一会饺子就该粘锅了。”说罢，那贾喜便自己回家，到家之后还不忘将门反锁。
当时正值寒冬腊月，空中开始飘起了雪花，李老太衣衫单薄，在雪中冻得瑟瑟发抖。眼看到了二更天还不见贾福回来，实在是冻饿难耐的李老太，去敲二儿和三儿家的门，贾禄和贾寿家中灯火通明，屋内欢声笑语，但是无论李老太太如何哭喊哀嚎，就是没有一个人愿意给她开门。就这样，李老太太哀嚎半宿，最后渐渐没了声响，次日人们发现李老太冻死在自家门口。
李老太生前人缘极好，众人得知她离世的消息，纷纷前来吊唁。她那四个儿子为了争夺供礼，不惜大打出手，最后四人商定将供礼平分，然后随便找个草席将李老太一裹下葬。他们原本以为事情就这样过去了，谁曾想李老太的冤*竟跑到开封府告状！
包拯将李老太的四个儿子，以及众位乡邻带到县衙，这时人们才得知，原来那个游方的道士就是赫赫有名的清官包拯。包拯先是质问贾福道：“除夕之夜你身在何处？本该到你伺候李氏，你为何无故躲避！”贾福说道：“那夜我其实就在家中，只不过是从外面锁着，制造一种不在家的假相，我气愤的是分家时母亲对老四偏心，多分给他两只瓷碗，故而怀恨在心，不愿接收老娘，想让她在老四家多住两天。”
包拯说道：“那夜你母亲的哀嚎你可曾听到？”贾福不敢狡辩，说道：”听到了。“包拯点了点头，说道：“押下去！带贾喜！”等贾喜带上堂之后，包拯说道：“贾福家大门紧锁，你为何将老母遗弃街头，致其冻饿而死？”贾喜辩驳道：“老爷可不能这样讲，按照我们的约定，到了掌灯时分就该老大管了，他耍赖逃避，老娘的死应该由他负责，而且我上面还有二哥三哥，这事怎么也轮不到我出头。”
包拯又将贾禄和贾寿唤上堂，两人的口供几乎一致，他们皆表示听到了母亲的哀嚎哭喊声。但是他们的想法出奇的一致，他们认为既然是老四和老大交接出了问题，无论如何埋怨不到自己头上，他们索性就充耳不闻。后来到了后半夜，李老太的哀嚎声渐渐停止，他们以为李老太被贾福接回家中了，便躺床睡觉了，他们不知道的是，此时李老太已经冻饿而死。
审讯此案的时候，围观的百姓不止上万，包拯审案的时候气得脸色煞白，等录完所有的口供之后，包拯勃然大怒道：“我大宋乃仁义之邦，无忠孝廉耻便没有家国法度，今日我就将你们四人摘心掏肺、刀剐凌迟，让世人看看忤逆不孝的下场！”说罢，贾氏兄弟四人被带到法场行刑，人们皆是拍手称快。
包拯从自己的俸禄中拿出二十两银子，为李氏置办了一口新的棺材，将李氏重新安葬，此事告一段落。
后记：
人们常说养儿防老，但是李氏辛苦半生养大四个儿子，最后却落得冻死街头的下场，实在是令人唏嘘不已。也许你会说，这只不过是个故事罢了，现实生活中怎么会有这样的人。但是我想告诉你的是，这篇民间故事改编自一则真实的故事，曾在央视《今日说法》栏目播出，一个八十五岁老人冻死在自家门前，四个儿子充耳不闻。最后村民实在看不过去，联名将她四个儿子告到法院，最后老人的四个儿子因遗弃罪皆被判刑。
人生在世，凭的是良心，倘若良心没了，还算是人么？
本故事为民间故事，纯属文学创作，故事情节人物均为虚构，旨在丰富读者业余生活，请勿与封建迷信对号入座。
